Adolph Simon Ochs kocht niet zomaar een krant. Hij redde er een van de rand van veroudering en dwong hem volwassen te worden. Ochs werd in 1858 in Cincinnati geboren als zoon van Joodse immigranten en kende de sleur al vroeg. Hij bezorgde als kind papieren in Knoxville, Tennessee. In 1872 was hij een drukkersduivel. Hij stapte over naar het Louisville Courier-Journal als componist.
Hij was niet geïnteresseerd in pluisjes. Hij verachtte wat wij nu gele journalistiek noemen. Dat betekent sensatiezucht. Hij wilde vertrouwen. Hij wilde feiten.
In 1878, toen hij nog maar twintig jaar oud was, leende hij $ 250. Hij kocht een meerderheidsbelang in de Chattanooga Times. Het was bijna dood. Hij bouwde het uit tot een zuidelijke krachtpatser. Hij hielp ook bij de oprichting van de Southern Associated Press. Hij was voorzitter van de organisatie van 1891 tot 1894. Hij bleef directeur van AP tot aan zijn dood in 1935.
Toen kwam de grote sprong.
De overname van The New York Times in 1896
Op 18 augustus 1896 kocht Ochs The New York Times. Hij leende $ 75.000 voor de deal. De krant wankelde financieel. Concurrenten verkochten goedkope, flitsende verhalen. Ochs weigerde dat spel te spelen. Hij hanteerde een eenvoudige, gedurfde slogan: ‘Al het nieuws dat geschikt is om gedrukt te worden.’ Hij gebruikte het voor het eerst op 25 oktober 1896.
De belofte was streng. Als het niet geschikt was om te printen, ging het er niet in. Dit was geen marketingtaal. Het was een operationele beperking. Hij weigerde advertenties die hij als oneerlijk beschouwde. Advertenties die hij smakeloos vond, weigerde hij. Het kapitaal was krap. Hij had geen ruimte voor fouten.
De omzet daalde. De uitgaven stegen in 1898. De krant bloedde geld. Ochs maakte een contra-intuïtieve zet. Hij verlaagde de prijs van drie cent naar één cent. Waarom? Omdat hij wist dat de lezers het beu waren om door de centpapieren voorgelogen te worden. De New York World en de Journal waren populair. Maar ze waren goedkoop. Ze waren ondiep. Ochs bewees dat kwaliteitsjournalistiek op prijs kon concurreren. Als je het schandaal zou wegnemen en de inhoud zou behouden, zouden mensen een cent betalen voor de waarheid.
Tegen 1900 werkte de strategie. Hij kocht het controlerende belang ronduit.
Innovaties die de moderne journalistiek hebben gedefinieerd
Ochs stopte niet bij het redactionele beleid. Hij veranderde de manier waarop nieuws eruitzag en voelde. Hij introduceerde een supplement voor boekrecensies. Dit was niet zomaar een column. Het was een speciale sectie voor literatuur. Het behandelde lezen als cultuur, niet alleen als informatie.
Hij implementeerde ook diepdruk. Dit maakte een hoogwaardige beeldreproductie in kranten mogelijk. Voordien waren foto’s in papieren korrelig of werden ze volledig overgeslagen. Ochs maakte beelden centraal in het vertellen van verhalen.
Nauwkeurigheid werd een producteigenschap. In 1913 lanceerde hij de New York Times Index. Het was de enige volledige index van Amerikaanse kranten. Hierdoor werd primair bronnenmateriaal toegankelijk voor het publiek. U kunt precies vinden wat er is gemeld, wanneer en waar. Het maakte van een dagblad een historisch archief.
Ochs stierf in 1935 in Chattanooga. Maar het DNA van zijn aanpak blijft bestaan. De verschuiving van sensatiezucht naar inhoud was niet alleen een zakelijke beslissing. Het was een culturele correctie. Het dwong de industrie om ernaar te vragen
