Linda-Gail Bekker si trovava in uno stabilimento di produzione sterile nel gennaio 2025. Per un momento si permise di crederci.
Il primo vaccino contro l’HIV progettato e realizzato da scienziati africani potrebbe finalmente funzionare.
Era una speranza fragile. Fragili, perché il virus non si nasconde. Si evolve. Muta. Ride dei nostri tentativi di bloccarlo. Per oltre quarant’anni l’HIV è stato il fantasma della festa. Abbiamo trattamenti. Abbiamo la sopravvivenza. Ma non abbiamo una cura. E certamente non abbiamo la prevenzione tramite la vaccinazione.
Finora?
Nel gennaio 2025 il panorama è cambiato. Non con il botto, ma con un sussurro di possibilità. Bekker, un gigante delle malattie infettive dell’Università di Cape Town, ha visto una strada. Ma proprio mentre l’orizzonte si schiariva, le luci si spensero.
La svolta dell’mRNA nella ricerca sull’HIV
La tecnologia dell’mRNA ci ha salvato dal Covid-19. Ora è la nostra migliore possibilità di decifrare l’HIV.
Perché questo è importante per un vaccino contro l’HIV nello specifico? Perché il vecchio modo di costruire vaccini – coltivando virus o proteine indeboliti nei laboratori – è troppo lento. Troppo rigido. L’HIV è un mutaforma. Per batterlo, serve velocità. È necessario ripetere. È necessario modificare lo script più velocemente di quanto il virus possa cambiare il suo rivestimento.
L’mRNA permette esattamente questo. È un codice. Modifica la sequenza e il corpo produce la proteina. Giorni, non mesi.
L’obiettivo è chiaro. La proteina dell’involucro. È il rampino che l’HIV usa per agganciarsi alle cellule immunitarie. Blocca quel gancio, blocca l’infezione. Ma ecco la trappola: il sistema immunitario vede per lo più un’esca. Un’esca appariscente e mutevole che cambia ogni volta che gli anticorpi si avvicinano.
Per decenni, i ricercatori hanno inseguito questi fantasmi. Hanno realizzato vaccini che hanno innescato risposte, ma mai quelle giuste. Quindi, hanno trovato il Santo Graal: anticorpi ampiamente neutralizzanti. Difensori rari. Vedono attraverso le esche. Prendono di mira le parti nascoste e conservate del virus.
Il problema? Il tuo corpo non li produce da solo. Ci vogliono anni di lotta contro un virus vivo per svilupparsi. Un vaccino deve simulare quella battaglia. Deve guidare il sistema immunitario attraverso una danza coreografica di mutazioni, iniezione dopo iniezione, per addestrare il corpo a produrre questi anticorpi d’élite.
Richiede precisione. Richiede pazienza.
L’mRNA offre la precisione. E la velocità.
In che modo i cambiamenti politici incidono sui finanziamenti per i vaccini contro l’HIV
La scienza era pronta. Gli studi clinici erano in coda. La squadra di Bekker era pronta a iscrivere i primi partecipanti.
Poi Donald Trump è tornato alla Casa Bianca.
Il primo giorno, un ordine esecutivo ha congelato gli aiuti esteri. Da un giorno all’altro il contratto da 45 milioni di dollari dell’USAID è svanito. Quei soldi non erano solo un numero. Era la linfa vitale del progetto di Bekker. È stato il carburante per anni di lavoro.
Washington fornisce da tempo il 90% dei finanziamenti globali per il vaccino contro l’HIV. Quando quel rubinetto viene chiuso, la siccità è immediata.
È uno scherzo crudele del destino. Finalmente capiamo quale risposta immunitaria è necessaria. Finalmente abbiamo uno strumento (mRNA) in grado di rilasciarlo rapidamente. E poi la volontà politica svanisce.
Robert F. Kennedy Jr., che supervisiona la politica sanitaria, aggiunge un altro livello di caos. Sotto il suo controllo, l’NIH iniziò a smantellare i consorzi per lo sviluppo del vaccino contro l’HIV/AIDS. Le sovvenzioni sono state revocate. Il sostegno ai progetti mRNA è stato ridotto a tutti i livelli.
E il Sudafrica? La potenza biomedica del continente? Si è trovata nel mirino di Trump per le accuse politiche. Le sovvenzioni di collaborazione sono state interrotte. I ponti tra la scienza statunitense e le competenze africane, costruiti nel corso di decenni, sono stati bruciati.
“Una tempesta perfetta”, afferma Mitchell Warren di AVAC. “Una tempesta progettata per impedirci di sviluppare la scienza più entusiasmante degli ultimi 45 anni”.
Gli effetti collaterali che hanno bloccato le sperimentazioni sull’mRNA
Ma aspetta. Non sono solo soldi. È biologia.
L’mRNA non è perfetto. I primi studi sui vaccini mRNA specifici per l’HIV hanno rivelato un problema strano e persistente.
Orticaria cronica. Orticaria.
Negli studi condotti da Moderna, circa un paziente su 12 ha sviluppato un’orticaria che è durata per anni. Ciò è accaduto attraverso diversi progetti di vaccini. Diverse parti della proteina dell’involucro dell’HIV. Ma sempre lo stesso effetto collaterale.
Perché?
Nessuno lo sa per certo. Sono le proteine? L’mRNA? Il meccanismo di consegna? “Nessuna pistola fumante”, afferma William Schief di Moderna e Scripps Research. Hanno escluso molte cause, ma la connessione rimane oscura.
Ciò solleva una domanda: la proteina dell’involucro dell’HIV è particolarmente irritante per il sistema immunitario come nessun altro antigene vaccinale lo è?
Il sospetto è nell’aria. Senza risposta.
Il futuro del vaccino contro l’HIV guidato dagli africani
Nonostante il congelamento dei finanziamenti, Bekker non si è fermato. Ha fatto perno.
IAVI ha preso il conto. Ma la scienza ha dovuto adattarsi. La soluzione? Dosi più basse.
Lo studio IAVI G004 ha testato il vaccino a un decimo della dose degli studi originali.
Sono comparsi gli alveari?
No. Alla dose più bassa l’orticaria cronica non si è mai manifestata.
La risposta immunitaria? Ancora potente. Ancora in grado di innescare gli anticorpi di cui hanno bisogno.
Ora la squadra è a caccia del punto debole. Dose sufficiente per allenare il sistema immunitario. Non abbastanza da innescare la reazione cutanea. Un equilibrio, raggiunto con attenzione in Sud Africa, lontano dal gasdotto statunitense definanziato.
Bekker sta ancora spingendo. Le filantropie e altri governi stanno intervenendo per riempire il buco nero lasciato dal ritiro degli Stati Uniti. I processi si stanno muovendo, anche se in misura ridotta.
“Sappiamo cosa dobbiamo fare”, afferma Barton Haynes di Duke.
La scienza è solida. La tecnologia è provata. I venti contrari politici sono burrascosi.
Possiamo sconfiggere l’HIV senza i finanziamenti statunitensi? Senza il più grande laboratorio dell’Occidente?
Forse no. Ma Bekker è ancora all’interno di quello stabilimento di produzione. E non ha spento le luci.
Il virus sta ancora mutando. La finestra è ancora aperta. E per ora sono gli africani a guidare l’autobus.
