Een nieuwe wet in Texas die app-winkels verplicht om de leeftijd van gebruikers te verifiëren voordat downloads worden toegestaan, is tijdelijk geblokkeerd door een federale rechtbank. De wet, bekend als Senaatswet 2420 of de Texas App Store Accountability Act, zou op 1 januari in werking treden, maar is nu onderworpen aan een tijdelijk bevel uitgevaardigd door de Amerikaanse districtsrechter Robert Pitman.
De uitspraak en de motivering ervan
Rechter Pitman vond de wet “te breed, vaag en waarschijnlijk ongrondwettelijk**. Hoewel de rechtbank het belang erkende van de bescherming van kinderen online, oordeelde de rechtbank dat de huidige formulering van de wet ernstige zorgen over het Eerste Amendement oproept. Dit betekent dat de wet pas kan worden gehandhaafd als deze juridische problemen zijn opgelost.
De rechtszaak die tot het verbod leidde, werd in oktober aangespannen door de Computer & Communication Industry Association (CCIA), die stelde dat de wet inbreuk zou maken op de rechten van app-winkels, ontwikkelaars, ouders en jonge gebruikers. CCIA senior vice-president Stephanie Joyce verklaarde dat de uitspraak de rechten van het Eerste Amendement van alle betrokken partijen behoudt en het vermogen van ouders beschermt om de online veiligheid van hun kinderen te beheren met behulp van bestaande tools.
Wat de wet zou hebben gedaan
Senaatswetsvoorstel 2420, dat in mei door gouverneur Greg Abbott werd ondertekend, zou exploitanten van app-winkels – waaronder grote spelers als Apple, Google, Nintendo en Steam – hebben gedwongen leeftijdsverificatiesystemen te implementeren. Minderjarigen hadden toestemming van hun ouders nodig om apps te downloaden.
De wetsdefinitie van ‘app store’ is verrassend breed. Het geldt niet alleen voor platforms voor mobiele apps, maar ook voor elke website of dienst die softwareapplicaties distribueert, inclusief mogelijk browsergebaseerde games of mobiele gameconsoles met downloadfuncties. De wet heeft betrekking op telefoons, tablets en elk draadloos draagbaar apparaat.
Waarom dit belangrijk is
Deze uitspraak benadrukt een groeiende spanning tussen staten die proberen de digitale ruimte te reguleren en de First Amendment-rechten van technologiebedrijven en gebruikers.
De drang naar leeftijdsverificatie wordt gedreven door zorgen over de blootstelling van kinderen aan schadelijke inhoud en online-interacties. Bedrijven als Roblox hebben te maken gehad met kritiek vanwege lakse veiligheidsmaatregelen, wat hen ertoe heeft aangezet strengere leeftijdsverificatieprocessen in te voeren. Andere landen, zoals Australië, nemen nog agressievere maatregelen en beperken de toegang tot sociale media tot mensen ouder dan 16 jaar.
Critici beweren echter dat dergelijke wetten te breed en onpraktisch kunnen zijn, waardoor legitieme toegang tot informatie en amusement mogelijk wordt belemmerd. De vage bewoordingen en de verreikende reikwijdte van de wet van Texas waren de belangrijkste redenen voor de beslissing van de rechter.
De toekomst van de wet
Het verbod is geen permanente oplossing. De rechtbank zal waarschijnlijk de grondwettigheid van de wet blijven beoordelen, en er worden verdere juridische gevechten verwacht. Ondertussen zullen technologiebedrijven in Texas, althans voorlopig, geen maatregelen voor leeftijdsverificatie hoeven te implementeren. De zaak roept belangrijke vragen op over hoe de veiligheid van kinderen in evenwicht kan worden gebracht met grondwettelijke rechten in het digitale tijdperk.
