Een Britse geneeskundestudent, verlamd na een duikongeval, demonstreert opmerkelijke vooruitgang bij het uitsluitend via gedachten besturen van een computer, dankzij een experimenteel hersenimplantaat ontwikkeld door Neuralink van Elon Musk. De doorbraak, onderdeel van een vroege klinische studie aan de University College London Hospitals (UCLH), markeert een belangrijke stap in de richting van het herstel van de onafhankelijkheid van personen met ernstige verlamming.
Hoe de technologie werkt
Het apparaat bestaat uit microscopisch kleine draadjes die in de motorcortex worden geïmplanteerd – het hersengebied dat beweging regelt – via een chirurgische robot ontworpen door Neuralink. Deze draden, dunner dan een mensenhaar, bevatten elektroden die neurale signalen detecteren die verband houden met beoogde acties. De signalen worden vervolgens draadloos naar een computer verzonden, waardoor de gebruiker een cursor kan besturen, bestanden kan openen en zelfs complexe spellen zoals schaken kan spelen zonder fysieke input.
Sebastian Gomez-Peña, de patiënt die betrokken was bij de Britse proef, beschreef de ervaring als ‘enorme verandering… die je enig stukje hoop geeft’, toen hij besefte dat hij digitale acties kon beheersen door er alleen maar aan te denken.
De procedure en eerste resultaten
De implantatieoperatie duurde ongeveer vijf uur. De ultradunne draden werden ongeveer vier millimeter diep in de hersenen van Gomez-Peña gestoken en verbonden met een chip ter grootte van een munt die gelijk ligt met de schedel. Uit de eerste resultaten blijkt dat de controle van Gomez-Peña “snel en nauwkeurig” is, aldus dr. Harith Akram, de hoofdonderzoeker van het Britse onderzoek.
Andere deelnemers aan de mondiale proef – waaronder die in de VS, Canada en de VAE – hebben naar verluidt geleerd om op virtuele toetsenborden te typen en apparaten te bedienen door alleen maar te denken.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontwikkeling is vooral van cruciaal belang omdat ernstige neurologische handicaps patiënten vaak beperkte mogelijkheden bieden om hun onafhankelijkheid te herwinnen. Het Neuralink-implantaat biedt een directe manier om fysieke beperkingen te omzeilen, wat een revolutie teweeg kan brengen in de ondersteunende technologie. De technologie heeft het potentieel om de levenskwaliteit van mensen met verlamming, beroerte of andere aandoeningen die de motorische controle beïnvloeden dramatisch te verbeteren.
Wat is het volgende?
Hoewel de eerste bevindingen veelbelovend zijn, moet de technologie nog volledig worden doorgelicht via peer-reviewed publicaties of worden goedgekeurd voor wijdverbreid medisch gebruik. Grotere onderzoeken op langere termijn zijn nodig om de veiligheid, duurzaamheid en effectiviteit van het implantaat op de lange termijn te beoordelen voordat toezichthouders kunnen overwegen er licenties voor te verlenen.
Ondanks deze hindernissen duidt de vooruitgang die Gomez-Peña en andere deelnemers aan het onderzoek hebben aangetoond op een toekomst waarin hersen-computerinterfaces een standaardonderdeel van de zorg voor mensen met ernstige neurologische handicaps zouden kunnen worden.
