De ontwikkeling van kunstmatige intelligentie (AI) zorgt voor een ongekende stijging van de vraag naar aardgas, terwijl technologiegiganten zich haasten om de stroom voor hun enorme datacenters veilig te stellen. Deze trend, aangedreven door de angst om iets te missen (FOMO), leidt tot agressieve investeringen in de aardgasinfrastructuur, waardoor zorgen ontstaan over de duurzaamheid op de lange termijn en mogelijke economische gevolgen.
De race om macht
Bedrijven als Microsoft, Google en Meta bouwen of breiden snel aardgascentrales uit om hun AI-activiteiten te voeden. Microsoft werkt samen met Chevron en Engine No. 1 voor een fabriek van 5 gigawatt in West-Texas, terwijl Google samenwerkt met Crusoe aan een fabriek van 933 MW in Noord-Texas. Meta voegt zeven nieuwe aardgascentrales toe aan zijn Hyperion-datacenter in Louisiana, waardoor de totale capaciteit op 7,46 GW komt – genoeg om een hele staat van stroom te voorzien.
Deze geconcentreerde investeringen in het zuiden van de VS, waar overvloedige aardgasreserves bestaan, onderstreept de urgentie van het veiligstellen van een betrouwbare energiebron. De U.S. Geological Survey schat dat één regio alleen al voldoende aardgas bevat om het hele land bijna tien maanden te kunnen bevoorraden.
Spanning in de toeleveringsketen en stijgende kosten
De snelle expansie zet de toeleveringsketen voor gasturbines nu al onder druk, waarbij de prijzen tegen eind 2024 naar verwachting met 195% zullen stijgen ten opzichte van het niveau van 2019. De levertijden voor turbines zijn gestegen naar zes jaar, wat betekent dat bedrijven er op de lange termijn op inzetten dat aardgas een levensvatbare energieoplossing blijft.
Deze afhankelijkheid gaat ervan uit dat de energiebehoefte van AI exponentieel zal blijven groeien en dat aardgas een noodzakelijk onderdeel van succes in het AI-tijdperk zal blijven. Deze veronderstelling kan echter kortzichtig blijken.
Kwetsbaarheden op de aardgasmarkt
Terwijl de VS profiteren van relatief stabiele aardgasvoorraden, is de productiegroei in belangrijke schalieregio’s vertraagd. Techbedrijven hebben de details van hun energiecontracten niet bekendgemaakt, waardoor ze blootgesteld zijn aan prijsschommelingen en mogelijke verstoringen.
Zelfs met contracten met een vaste prijs kunnen technologiegiganten nog steeds de elektriciteitskosten opdrijven door het openbare elektriciteitsnet te omzeilen en hun fabrieken rechtstreeks op hun datacenters aan te sluiten. Deze ‘achter de meter’-aanpak verschuift de druk alleen maar naar het aardgasnet, wat mogelijk gevolgen heeft voor andere industrieën en consumenten.
Risico’s die verder gaan dan de economie
De afhankelijkheid van aardgas stelt technologiebedrijven bloot aan externe schokken, zoals zware weersomstandigheden. Een koude winter kan de voorraden overweldigen, waardoor moeilijke keuzes moeten worden gemaakt tussen het voeden van datacenters en het verwarmen van huizen. De bevriezing in Texas in 2021 is een duidelijke herinnering aan deze kwetsbaarheid.
Andere industrieën, vooral de sectoren die niet in staat zijn om over te stappen op hernieuwbare energiebronnen, kunnen zich verzetten tegen technologiebedrijven die een eindige hulpbron oppotten. Petrochemische fabrieken kunnen bijvoorbeeld niet gemakkelijk overschakelen op wind- of zonne-energie.
De langetermijnvooruitzichten
Technologiebedrijven wedden erop dat de groei van AI deze afhankelijkheid van aardgas zal rechtvaardigen. De eindige aard van de hulpbron en het potentieel voor verstoringen roepen echter ernstige vragen op over de duurzaamheid van deze strategie. De AI-rush heeft de fysieke beperkingen van de digitale wereld blootgelegd, en de langetermijngevolgen van deze energiegok blijven onzeker.
Uiteindelijk kunnen technologiebedrijven er spijt van krijgen dat ze voorrang hebben gegeven aan kortetermijnwinsten boven een duurzamere energietoekomst.
