La stratégie actuelle visant à maintenir la domination américaine dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA) se heurte à un mur de réalité. Depuis 2022, l’administration Biden tente d’étouffer le développement de l’IA en Chine en contrôlant strictement les exportations de semi-conducteurs haut de gamme. Cependant, des observations récentes en Chine suggèrent que ces restrictions n’atteignent pas leur objectif. Au lieu d’un blocus technologique, les États-Unis devront peut-être se tourner vers un nouvel objectif : négocier un pacte mondial sur la sécurité de l’IA.
L’échec des contrôles à l’exportation
La logique derrière les restrictions américaines sur les puces était simple : empêcher la Chine d’accéder aux énormes ensembles de semi-conducteurs de la taille d’une planche à roulettes nécessaires pour alimenter les centres de données d’IA avancés. L’hypothèse était que ces composants étaient trop volumineux pour être introduits clandestinement et trop complexes pour fonctionner sans le soutien technique direct des États-Unis.
Cependant, la Chine s’est montrée très habile à contourner ces obstacles grâce à plusieurs méthodes sophistiquées :
- Contournement du cloud : les développeurs chinois louent de la puissance de calcul à des centres de données situés dans des pays voisins d’Asie du Sud-Est, entraînant efficacement leurs modèles sur du matériel étranger tout en masquant leur origine.
- Solutions matérielles : Plutôt que de s’appuyer sur quelques puces ultra-puissantes, les ingénieurs chinois apprennent à « empiler » plusieurs puces moins puissantes pour obtenir des résultats comparables.
- L’avantage du « suiveur » : Grâce à un processus connu sous le nom de distillation, les entreprises chinoises procèdent à la rétro-ingénierie de modèles américains de pointe. En étudiant les résultats des laboratoires américains, ils peuvent rapidement créer des versions « copieuses » très performantes qui rattrapent les leaders.
La réalité de la course à l’IA
Pendant des années, la théorie dominante parmi les scientifiques de l’IA était que la première nation à atteindre une « singularité » – un point où l’IA peut améliorer de manière récursive son propre code – gagnerait une course irréversible. L’idée était qu’une explosion du renseignement rendrait le leader intouchable.
Même si l’IA commence effectivement à générer du code pour se mettre à niveau, le « gagnant » de la course n’est peut-être pas déterminé par celui qui possède le modèle brut le plus puissant. Le véritable impact de l’IA réside dans le déploiement. Pour remodeler les économies et les capacités militaires, l’IA doit être intégrée aux flux de travail commerciaux et aux systèmes d’armes. Dans ce contexte, avoir quelques mois de retard en termes de puissance de traitement brute est moins critique que de pouvoir appliquer efficacement la technologie.
Un changement de stratégie : du confinement à la coopération
La tentative d’« arrêter » les progrès de la Chine par le déni du matériel s’avère être un objectif impossible. Alors que la Chine continue de réduire l’écart grâce à une ingénierie intelligente et à une imitation rapide, les États-Unis se trouvent à la croisée des chemins stratégiques.
Parce que l’IA est une technologie à double usage – susceptible d’apporter d’immenses avantages économiques mais aussi de dommages catastrophiques si elle est mal gérée – la menace mondiale la plus urgente n’est pas nécessairement de savoir qui est « en avance », mais comment la technologie est gouvernée.
Un accord mondial sur la sécurité de l’IA pourrait imposer des limites universelles aux applications les plus dangereuses de la technologie, garantissant ainsi que la course à la domination ne conduise pas à une catastrophe mondiale incontrôlée.
Conclusion
La stratégie américaine de confinement technologique ne parvient pas à stopper la trajectoire de l’IA en Chine. À l’avenir, la priorité devrait passer de la victoire dans la course au matériel à l’établissement de normes de sécurité internationales qui atténuent les risques existentiels posés par l’évolution rapide des systèmes autonomes.
