Le développement de l’intelligence artificielle (IA) entraîne une augmentation sans précédent de la demande de gaz naturel, alors que les géants de la technologie se précipitent pour assurer l’alimentation électrique de leurs immenses centres de données. Cette tendance, alimentée par la peur de manquer quelque chose (FOMO), conduit à des investissements agressifs dans les infrastructures de gaz naturel, soulevant des inquiétudes quant à la durabilité à long terme et aux répercussions économiques potentielles.
La course au pouvoir
Des entreprises comme Microsoft, Google et Meta construisent ou agrandissent rapidement des centrales électriques au gaz naturel pour alimenter leurs opérations d’IA. Microsoft s’associe à Chevron et Engine No. 1 pour une centrale de 5 gigawatts dans l’ouest du Texas, tandis que Google collabore avec Crusoe sur une installation de 933 MW dans le nord du Texas. Meta ajoute sept nouvelles centrales au gaz naturel à son centre de données Hyperion en Louisiane, portant sa capacité totale à 7,46 GW, soit suffisamment pour alimenter tout un État.
Cet investissement concentré dans le sud des États-Unis, où existent d’abondantes réserves de gaz naturel, souligne l’urgence de garantir une source d’énergie fiable. L’US Geological Survey estime qu’une région à elle seule détient suffisamment de gaz naturel pour approvisionner l’ensemble du pays pendant près de 10 mois.
Tension sur la chaîne d’approvisionnement et hausse des coûts
L’expansion rapide met déjà à rude épreuve la chaîne d’approvisionnement des turbines à gaz, les prix devant augmenter de 195 % d’ici fin 2024 par rapport aux niveaux de 2019. Les délais de livraison des turbines ont grimpé jusqu’à six ans, ce qui signifie que les entreprises parient à long terme sur le fait que le gaz naturel reste une solution énergétique viable.
Cette dépendance suppose que la demande énergétique de l’IA continuera de croître de façon exponentielle et que le gaz naturel restera un élément nécessaire du succès à l’ère de l’IA. Toutefois, cette hypothèse pourrait s’avérer à courte vue.
Vulnérabilités du marché du gaz naturel
Alors que les États-Unis bénéficient d’approvisionnements en gaz naturel relativement stables, la croissance de la production dans les principales régions de schiste a ralenti. Les entreprises technologiques n’ont pas divulgué les détails de leurs contrats énergétiques, les exposant ainsi aux fluctuations de prix et aux perturbations potentielles.
Même avec des contrats à prix fixe, les géants de la technologie pourraient encore faire grimper les coûts de l’électricité en contournant le réseau public et en connectant leurs usines directement à leurs centres de données. Cette approche « derrière le compteur » ne fait que déplacer la pression sur le réseau de gaz naturel, ce qui pourrait avoir un impact sur d’autres industries et consommateurs.
Risques au-delà de l’économie
La dépendance au gaz naturel expose les entreprises technologiques à des chocs externes, tels que des phénomènes météorologiques extrêmes. Un hiver froid pourrait submerger les approvisionnements, obligeant à faire des choix difficiles entre alimenter les centres de données et chauffer les maisons. Le gel du Texas en 2021 nous rappelle brutalement cette vulnérabilité.
D’autres secteurs, en particulier ceux qui ne sont pas en mesure de passer aux énergies renouvelables, pourraient résister aux entreprises technologiques qui accumulent une ressource limitée. Les usines pétrochimiques, par exemple, ne peuvent pas facilement passer à l’énergie éolienne ou solaire.
Les perspectives à long terme
Les entreprises technologiques parient que la croissance de l’IA justifiera cette dépendance au gaz naturel. Cependant, la nature limitée de la ressource et les risques de perturbations soulèvent de sérieuses questions quant à la durabilité de cette stratégie. La ruée vers l’IA a révélé les limites physiques du monde numérique, et les conséquences à long terme de ce pari énergétique restent incertaines.
En fin de compte, les entreprises technologiques pourraient regretter d’avoir donné la priorité aux gains à court terme plutôt qu’à un avenir énergétique plus durable.
